สตรอว์เบอร์รีและเถาองุ่นเลื้อยอาณาเขตลงมาบนทางเดินรถหิน โดยมีเห็ดขึ้นอยู่ทั้งสองข้างทาง พ้นจากจุดนั้นไปคือ “ป่าอาหาร” (food forest) ของ ลอเรน เครก (Lauren Craig) ซึ่งพืชพันธุ์อายุหลายปี (perennial plants) เติบโตควบคู่ไปกับพืชฤดูกาลเดียว (annual crops) เพื่อป้อนเป็นอาหารหลักให้กับตัวเธอและลูกๆ อีกสองคน
ป่าอาหารแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 2022 บนพื้นที่สวนขนาด 1 เอเคอร์ของเครก บริเวณชานเมืองซีเนีย (Xenia) ที่ซึ่งเธออาศัยอยู่กับลูกๆ เธอเปิดเผยว่าเป้าหมายของพื้นที่นี้ คือการสร้างทรัพยากรประมาณ 80% ของทั้งหมดที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตของพวกเขา ส่วนอีก 20% ที่เหลือคือสิ่งที่ไม่สามารถผลิตขึ้นเองที่นี่ได้ เช่น ผลิตภัณฑ์นม ซึ่งเธอจะหาซื้อจากตลาดเกษตรกรในท้องถิ่นหรือร้านค้าส่ง
เธอยังทำของใช้ส่วนตัวบางอย่างขึ้นเองที่บ้านด้วย แม้ว่ากระดาษชำระยังคงอยู่ในรายการของที่ต้องซื้อ แต่เธอก็ปลูกพืชทางเลือกทดแทนไว้ในสวน เช่น ต้นมัลเลน (mullein) และแลมบ์สเอียร์ (lamb’s ear) นอกจากนี้ เธอยังเลี้ยงแม่ไก่ไว้ 30 ตัว ซึ่งมีตัวหนึ่งเพิ่งจะหนีออกจากกลุ่มไปเมื่อไม่นานมานี้
“ที่นี่คือซูเปอร์มาร์เก็ตของเราค่ะ” เครกกล่าว “อาหารส่วนใหญ่ของเราตลอดทั้งปีถูกผลิตขึ้นภายในพื้นที่ตรงนี้ จากนั้นฉันก็นำไปแปรรูปถนอมอาหารหรือแช่แข็งไว้สำหรับกินตลอดช่วงที่เหลือของปี”
เครกเป็นดีไซเนอร์แนวคิดเพอร์มาคัลเชอร์ (perma-culture) และเป็นเจ้าของบริษัทที่ปรึกษา Humble hive Consulting ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการออกแบบภูมิทัศน์กินได้ ป่าอาหาร และโฮมสเตด เพอร์มาคัลเชอร์คือการสร้างระบบเกษตรกรรมที่ยั่งยืนผ่านการออกแบบเชิงองค์รวมและการเลียนแบบระบบนิเวศตามธรรมชาติ
“สิ่งที่เราทำกับการจัดสวนส่วนใหญ่ มักตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในพื้นที่ธรรมชาติ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมสวนของเราถึงต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในช่วงเวลาที่แห้งแล้งและร้อนจัดค่ะ” เครกกล่าว “การเลียนแบบธรรมชาติเหนือพื้นดินหมายความว่าคุณจะมีชั้นของชีวิตที่แตกต่างกัน ผู้ผลิตอาหารเหล่านี้ถูกบีบรวมเข้าด้วยกันเพราะแต่ละต้นดูดซึมสารอาหารในระดับความลึกของดินที่แตกต่างกัน นั่นคือสิ่งที่เรามักจะไม่ทันได้สังเกต”
ป่าอาหารแตกต่างจากสวนทั่วไปโดยการปลูกพืชที่ให้ผลผลิตเป็นชั้นๆ (layering) ต้นไม้ใหญ่ ไม้พุ่ม ไม้เถา สมุนไพร และพืชคลุมดิน เติบโตอยู่ร่วมกัน คอยเกื้อกูลแมลงช่วยผสมเกสร ช่วยควบคุมศัตรูพืช และปกป้องผิวดิน
พุ่มเอลเดอร์เบอร์รีขนาบข้างต้นมะเดื่อฝรั่ง โดยมีแบล็กเบอร์รีและองุ่นเติบโตอยู่ด้านหลัง ส่วนสตรอว์เบอร์รีและไทม์ก็ขึ้นปะปนอยู่ท่ามกลางพืชพรรณเหล่านั้น
พืชพรรณที่ปลูกเป็นชั้นๆ ช่วยสร้างร่มเงาให้ผิวดิน ช่วยรักษาความชื้นและทำให้ดินเย็นลงในช่วงอากาศร้อน นอกจากนี้ เศษใบไม้ร่วงและซากพืชก็ช่วยปกป้องผิวดินเช่นกัน เครกปล่อยให้พืชพรรณส่วนใหญ่คงอยู่ในสภาพเดิม โดยยอมให้เถาไม้แห้งจากฤดูกาลก่อนห้อยระย้าลงมาจากซุ้มโค้งทั่วบริเวณพื้นที่ของเธอ
ก่อนที่จะกลายเป็นป่าอาหาร พื้นที่หน้าบ้านของเครกเคยเป็นสนามหญ้าขนาด 5,000 ตารางฟุต เธอใช้วิธีคลุมดินด้วยกระดาษลังทับซ้อนกันหลายชั้น (sheet-mulching) แล้วคลุมทับด้วยวัสดุคลุมดิน (mulch) หลังจากปล่อยให้ที่ดินบ่มตัวเป็นเวลา 4 ถึง 6 เดือนจนกลายเป็นพื้นป่า เธอก็นำพืชอายุหลายปีมาปลูกลงดินโดยตรง เธอยังสร้างแปลงเกษตรยกสูงเป็นแถวๆ โดยใช้คอนกรีตบล็อกด้วย
“สิ่งที่ คุณสามารถปลูกได้ในสวนหลังบ้านของตัวเองเมื่อคุณรู้จักประวัติศาสตร์ของดินดีพอ มันให้คุณค่าทางโภชนาการเหนือกว่าสิ่งที่คุณจะหาซื้อได้จากร้านค้ามากมายนัก แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นออร์แกนิกก็ตามค่ะ” เครกกล่าว “คุณภาพของอาหารดีเท่ากับคุณภาพของดินเท่านั้น”
เครกเคยใช้ชีวิตเกษตรกรรมแบบพึ่งพาตนเองกับอดีตคนรักในเยลโลว์สปริงส์ (Yellow Springs) ที่นั่น พวกเขาได้สร้าง “เอิร์ธชิป” (earthship) ซึ่งเป็นบ้านที่พึ่งพาตนเองได้ที่สร้างขึ้นจากวัสดุมือสองและวัสดุรีไซเคิล เช่น ยางรถยนต์และพลาสติก พวกเขาเลี้ยงหมู ไก่ เป็ด และแพะ เลี้ยงดูและให้อาหารครอบครัวด้วยงบประมาณอันประหยัด ยั่งยืน และคุ้มค่า
หลังจากลาออกจากอาชีพนักบำบัดในปี 2016 เครกก็หันมาทำฟาร์มเต็มตัว ต่อมาเธอได้ออกแบบป่าอาหารของตัวเองขณะกำลังศึกษาเพื่อรับใบรับรองการออกแบบเพอร์มาคัลเชอร์ จากนั้นจึงเปิดตัวบริษัท Humble hive Consulting ในปี 2022
“เราสามารถใช้สิ่งของที่มีอยู่มากมายซึ่งถูกมองว่าเป็นขยะ แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสิ่งนี้ได้ค่ะ” เครกกล่าว “ถ้าเราแค่เปลี่ยนมุมมองเพื่อมองเห็นความอุดมสมบูรณ์ที่อยู่รอบตัว มันก็คือความอุดมสมบูรณ์ที่เราไม่ต้องจ่ายเงินซื้อ ทุกสิ่งถูกสร้างขึ้นตรงจุดที่มันจำเป็นต้องใช้พอดี”
เครกให้บริการรับปรึกษาทั้งแบบออนไลน์และแบบเจอตัวจริง โดยมีแผนการออกแบบทั้งแบบปรับแต่งเฉพาะและแบบสำเร็จรูปสำหรับสวนผลไม้ แปลงเบอร์รี แปลงผักล้มลุก และอื่นๆ ลูกค้าจำนวนมากของเธอร้องขอสวนกินได้และป่าอาหาร โดยหนึ่งในแบบที่เธอออกแบบไว้เป็นแบบสำหรับสวนหลังบ้านในย่านชานเมืองโดยเฉพาะ
เครกเป็นคนที่คิดอย่างเป็นระบบและเป็นลำดับขั้นตอน การให้คำปรึกษาของเธอประกอบด้วยรายการของที่ต้องซื้อและคู่มือการติดตั้งในรูปแบบพิมพ์เขียว ผลงานการออกแบบของเธอมีวางจำหน่ายตามร้านค้าในท้องถิ่น เช่น Urban Handmade, Pink Mood Goods และ Luna รวมถึงช่องทางออนไลน์
ปีนี้เธอปลูกหัวหอมไป 1,000 หัว ซึ่งมากกว่าปีที่แล้ว 300 หัว กลิ่นฉุนของมันช่วยไล่ศัตรูพืชออกจากพืชผักประจำปีของเธอ หัวหอมจะเติบโตผ่านช่วงฤดูหนาวและพร้อมเก็บเกี่ยวในเดือนมิถุนายน ซึ่งทำให้เธอมีวัตถุดิบไว้ใช้ตลอดทั้งปี
พืชบางชนิดสามารถเติบโตข้ามฤดูหนาวได้หากได้รับการดูแลภายใต้สภาวะที่เหมาะสม แปลงเคล กะหล่ำปลี และปวยเล้งของเธอสามารถเจริญเติบโตได้ดีในโรงเรือนพลาสติกโค้ง (hoop houses) หากคลุมด้วยพลาสติกสำหรับโรงเรือน เครกไม่ได้ซื้อผักใบเขียวหรือสมุนไพรจากซูเปอร์มาร์เก็ตหรือตลาดเกษตรกรมานานหลายปีแล้ว
สำหรับผู้ที่ไม่มีกำลังทรัพย์หรือพื้นที่สำหรับทำป่าอาหาร ก็สามารถทำอะไรได้มากมายด้วยเฉลียง แสงแดด และกระถางหรือกระถางแขวน นอกจากนี้ สวนชุมชน — ซึ่งเป็นที่ดินส่วนรวมที่ชาวเมืองสามารถเพาะปลูกและปลูกอาหารร่วมกัน — ก็เป็นอีกหนึ่งความเป็นไปได้
“พวกเราในฐานะมนุษย์ขาดความหวังไปมากมาย เพราะเราขาดการเชื่อมโยงกับโลกธรรมชาติค่ะ” เครกกล่าว “ถ้าเรามีความเชื่อมโยงกับโลกธรรมชาติ เราก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าสิ่งต่างๆ สามารถเปลี่ยนแปลงไปได้เร็วแค่ไหน”
Reference
