ขณะขับรถไปตามทางหลวงสาย I-20 ผ่านย่านใจกลางเมืองเบอร์มิงแฮม คุณอาจจะประหลาดใจที่ได้พบกับพื้นที่เพาะปลูกในเมืองขนาด 3 เอเคอร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นตาเมื่อเทียบกับเส้นขอบฟ้าของเมือง แปลงปลูกที่จัดอย่างเป็นระเบียบและกระบะปลูกพืชแบบยกสูงเต็มไปด้วยพืชผลและดอกไม้ตามฤดูกาลที่เติบโตอย่างงดงาม ต้นพีชก้มต่ำด้วยผลผลิตที่สุกงอม และนักเรียนที่มีความกระตือรือร้นกำลังลงมือปฏิบัติจริงในไร่นา นี่คือ สวนผักเพื่อการเรียนรู้โจนส์แวลลีย์ (Jones Valley Teaching Farm หรือ JVTF) ที่ซึ่งอาหารและการศึกษาประกอบกันเป็นรากฐาน และการมอบพลังให้แก่เยาวชนคือพันธกิจ
“โจนส์แวลลีย์เลี้ยงดูฉันมาจริง ๆ… มันเป็นเหมือนสถานที่ปลอดภัยของฉัน” ชุน แมค (Shun Mack) ผู้จัดการผลิตภัณฑ์เพื่อการศึกษาของฟาร์มกล่าว “ฉันโตมาในย่านที่สมบุกสมบันมาก และบ้านก็ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก ดังนั้นที่นี่จึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นทางออก เมื่อฉันไปที่นั่น [ในฐานะนักเรียน] ฉันรู้สึกเป็นอิสระ มีพลัง และมีความอยากรู้อยากเห็น ฉันรู้สึกถึงสิ่งดี ๆ เหล่านี้ทั้งหมด ฉันจึงเดินทางไปที่นั่นต่อไป” เรื่องราวของแมคกับองค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งนี้อาจจะมีความพิเศษเฉพาะตัว แต่ความรู้สึกของเธอ (รวมถึงผลกระทบที่องค์กรมีต่อเธอ) นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก
สิ่งที่เริ่มต้นในปี 2002 ในฐานะพื้นที่เกษตรในเมืองในพื้นที่เซาท์ไซด์ของเมือง ได้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นผู้สร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับเบอร์มิงแฮม โดยการมอบโอกาสในการเข้าถึงอาหารที่ดีต่อสุขภาพในชุมชนที่ขาดแคลนโอกาสและพื้นที่ห่างไกลออกไป ในปี 2007 พื้นที่อาหารในเมืองและศูนย์เพื่อการศึกษาด้านอาหารได้ถูกจัดตั้งขึ้น และตั้งแต่นั้นมาโครงการริเริ่มนี้ก็ได้ขยายตัวจนรวมถึงสวนผักเพื่อการเรียนรู้จำนวน 8 แห่งในวิทยาเขตของโรงเรียนประถมศึกษา โรงเรียนมัธยมศึกษาตอนต้น และโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย ที่ซึ่งผู้สอนจะร่วมมือกับครูเพื่อเชื่อมโยงบทเรียนในห้องเรียนเข้ากับกิจกรรมในฟาร์มและกิจกรรมการทำอาหาร
ในปี 2025 JVTF ได้เข้าถึงนักเรียนมากกว่า 5,000 คน สนับสนุนสวนชุมชน 32 แห่ง ติดตั้งระบบการทำฟาร์มแบบไฮโดรโปนิกส์ในโรงเรียน 8 แห่งของเมือง และแจกจ่ายผลผลิตฟรีเกือบ 20,000 ปอนด์จากแผงขายผลผลิตของฟาร์ม 2 แห่ง ซึ่งหนึ่งในนั้นตั้งอยู่ที่ฟาร์มเพื่อการเรียนรู้ของโรงเรียนมัธยมปลายวูดลอว์น (Woodlawn High School Teaching Farm) ที่ซึ่งแมคได้พบกับ JVTF เป็นครั้งแรกเมื่อ 10 ปีก่อน
จากนักเรียนสู่ผู้ดูแล
แมคกำลังนั่งอยู่ในชั้นเรียนวรรณกรรมตอนที่มีคนเข้ามาทาบทามเธอให้ช่วยสร้างฟาร์มเพื่อการเรียนรู้ของโรงเรียน ในเวลานั้น พื้นที่แปลงดังกล่าวไม่มีอะไรมากไปกว่าผืนดินและความฝันในพื้นที่ของเมืองที่ถูกพิจารณาว่าเป็นทะเลทรายทางอาหาร (พื้นที่ที่หาอาหารที่มีประโยชน์ทานได้ยาก) “ฉันจำได้ว่าพวกเขาถามฉันเกี่ยวกับตัวตนของฉัน เป้าหมายและความสนใจของฉันคืออะไร… และเล่าให้ฉันฟังเกี่ยวกับแนวคิดนี้ รวมถึงวิธีที่มันจะสร้างสิ่งดี ๆ ให้เกิดขึ้นในชุมชน” เธอรำลึกความหลัง
เธอไม่เคยปลูกอะไรเลย แต่ไม่กี่เดือนต่อมา แมคกลับพบว่าตัวเองได้อยู่เคียงข้างเพื่อนร่วมชั้นสองสามคนในการช่วยสร้างความตระหนักรู้ให้กับโครงการนี้ และในฤดูใบไม้ผลิปี 2016 ฟาร์มเพื่อการเรียนรู้ของโรงเรียนมัธยมปลายวูดลอว์นขนาด 2 เอเคอร์ก็ได้เปิดทำการอย่างเป็นทางการ
“ฉันไม่มีความสนใจที่จะทำตัวเลอะเทอะเลย แต่ฉันก็ยัดกางเกงสแลกทำงานลงในรองเท้าบูทและออกไปทำฟาร์มที่นั่น มันเป็นโลกใบใหม่ทั้งหมด แต่พอฉันได้เริ่มทำ ฉันก็เริ่มรักมัน” เธอกล่าว “ฉันจำครั้งแรกที่ฉันใส่เมล็ดพันธุ์ลงไปในดินได้ พวกเราแค่เฝ้ารอ พวกเรารดน้ำมันและดูแลให้มั่นใจว่ามันได้รับแสงแดดอย่างเพียงพอ และออกไปถอนหญ้าที่นั่น สิ่งต่อมาที่พวกเรารู้คือ พวกเรามีพื้นที่เกษตรที่เต็มไปด้วยพืชผัก สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน… การมีทักษะเหล่านี้และสามารถสอนคนอื่นได้ทำให้รู้สึกเหมือนได้รับพลังอย่างมาก”
“การที่พวกเรายังเป็นเด็ก เป็นคนผิวดำ และออกไปอยู่ในสวนผัก พวกเราถูกมองเหยียดหยามจริง ๆ แต่พวกเราเห็นคุณค่าของการมีทักษะที่ไม่มีใครคนอื่นมี และการมีทักษะเหล่านี้รวมถึงสามารถสอนคนอื่นได้ทำให้รู้สึกเหมือนได้รับพลังอย่างมาก มันน่าตื่นเต้นจริง ๆ และในเวลานั้น มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย” ชุน แมค กล่าว
เรื่องราวของเธอได้ถักทอเข้ากับ JVTF นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา แมคทำงานเป็นหนึ่งในนักเรียนฝึกงานที่ได้รับค่าจ้างกลุ่มแรกขององค์กร และจากนั้นก็ทำงานเป็นผู้สอนแบบเต็มเวลาในโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนต้นแห่งเก่าของเธอ ปัจจุบัน ในบทบาทหน้าที่ปัจจุบันของเธอ เธอทำหน้าที่ดูแลการทัศนศึกษาและโปรแกรมต่าง ๆ สำหรับ แคมป์ โกรว์ (Camp Grow) ซึ่งดึงดูดเด็ก ๆ จากทั่วทั้งภูมิภาคให้มาร่วมกิจกรรมในฟาร์ม วิทยาศาสตร์ ศิลปะ และกิจกรรมการทำอาหาร
เส้นทางของแมคคือสิ่งที่องค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งนี้หวังที่จะช่วยส่งเสริมให้เกิดขึ้นกับนักเรียนที่เข้าร่วมโครงการ “การได้เป็นส่วนหนึ่งของโจนส์แวลลีย์หมายถึงการมีชุมชนที่ต้องการเห็นคุณเติบโต เป็นชุมชนที่ไม่เพียงแต่รักเยาวชนเท่านั้น แต่ยังรับฟังพวกเขาและอยู่เคียงข้างพวกเขาด้วย เป็นชุมชนที่มอบสิทธิ์มีเสียงให้แก่พวกเขาและให้พวกเขามีส่วนร่วมในการตัดสินใจว่าองค์กรต่าง ๆ เช่นพวกเรา ควรจะดำเนินงานอย่างไร” เธอกล่าว
Reference
https://www.yahoo.com/lifestyle/articles/birmingham-teaching-farm-changing-community-202500742.html
