ภายใต้หลังคากระเบื้องสีแดงของ Catalina Foothills ซึ่งเป็นพื้นที่เศรษฐกิจทางตอนเหนือสุดของเมืองทูซอน รัฐแอริโซนา มีผ้าห่มสีเขียวของทะเลทราย ได้แก่ กระบองเพชรที่มีหนามแหลม ใบยัคคะรูปดาบ และแขนขาที่แหลมคมของต้นปาโลเวิร์ดและต้นเมสกีต มุ่งหน้าลงใต้สู่เมือง และพืชพันธุ์ก็บางลง ต้นไม้หายากเป็นพิเศษทางด้านทิศใต้ของเมือง ซึ่งมีร้านค้า โรงเรียน และอาคารที่อยู่อาศัยแผ่ขยายไปทั่วพื้นที่ที่ปูด้วยคอนกรีต
ในวันฤดูร้อน คุณไม่เพียงแค่มองเห็น แต่รู้สึกถึงความแตกต่าง ย่านที่ไม่มีร่มเงาของทูซอน ซึ่งส่วนใหญ่มีรายได้น้อยและเป็นคนลาติน ดูดซับความร้อนอบอ้าว โดยจะร้อนอบอ้าวในช่วงฤดูร้อน ซึ่งทำให้ค่าเฉลี่ยของเมืองสูงกว่า 8 องศาฟาเรนไฮต์ และเชิงเขาคาตาลินา 12 องศา ความแตกต่างดังกล่าวอาจถึงตายได้ในเมืองที่มีอุณหภูมิเกิน 100 องศาติดต่อกัน 40 วันในปีที่แล้ว ซึ่งความร้อนจะเลวร้ายลงอย่างแน่นอนเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ข่าวดีก็คือมีวิธีง่ายๆ ที่ทำให้สิ่งต่างๆ เย็นลง นั่นคือการปลูกต้นไม้ “คุณจะเย็นลงถึง 10 องศาได้ง่ายๆ เมื่ออยู่ใต้ร่มเงาต้นไม้” แบรด แลงคาสเตอร์ นักป่าไม้ในเมืองทูซอนกล่าว “มันเจ๋งกว่ามาก”
การเคลื่อนไหวกำลังดำเนินอยู่เพื่อเติมพื้นที่ตามหัวมุมถนนของเมืองและที่ดินเปล่าที่มีสวนต้นไม้ รัฐบาลเมืองทูซอนซึ่งให้คำมั่นว่าจะปลูกต้นไม้ 1 ล้านต้นภายในปี 2573 เมื่อเร็วๆ นี้ได้รับเงิน 5 ล้านดอลลาร์จากฝ่ายบริหารของไบเดนเพื่อกระตุ้นความพยายามดังกล่าว ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเงิน 1 พันล้านดอลลาร์ที่กรมป่าไม้ของสหรัฐฯ มุ่งมั่นในฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วสำหรับโครงการป่าไม้ในเมืองและขนาดเล็ก ทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา โดยมีเป้าหมายเพื่อทำให้ชุมชนมีความยืดหยุ่นต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและความร้อนจัดมากขึ้น
แต่ในทูซอนและเมืองอื่นๆ ความคิดริเริ่มในการปลูกต้นไม้สามารถจัดการได้มากกว่าอุณหภูมิที่ร้อนจัด จะเกิดอะไรขึ้นถ้าต้นไม้ใหม่หลายล้านต้นของทูซอน—และส่วนที่เหลือของประเทศ—ไม่เพียงแค่ทำให้ทางเท้าเย็นสบาย? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาช่วยเลี้ยงอาหารผู้คนด้วย?
นั่นคือสิ่งที่ เบรนด้อน เมอชานท์ หวังว่าจะเกิดขึ้นทางด้านทิศใต้อันไร้ร่มเงาของทูซอน ซึ่งเป็นเมืองที่มีประชากรประมาณหนึ่งในห้าอาศัยอยู่มากกว่าหนึ่งไมล์จากร้านขายของชำ เขากำลังทำงานในโครงการปลูกต้นกำมะหยี่เมสกีตที่เจริญเติบโตในทะเลทรายโซโนรันอันแห้งแล้ง และถูกใช้เป็นแหล่งอาหารมานานหลายศตวรรษ ฝักเมล็ดของต้นเมสกีตสามารถนำมาบดเป็นแป้งที่มีรสหวานและมีโปรตีนสูง ซึ่งใช้ทำขนมปัง คุกกี้ และแพนเค้ก เมอชานท์ซึ่งทำงานที่ Community Food Bank of Southern Arizona มองว่าการปลูกพืช Mesquite รอบเมืองและพื้นที่โดยรอบเป็นโอกาสในการบรรเทาความร้อนและความหิวโหย ผลลัพธ์อาจเป็นเครือข่ายของ “ป่าอาหาร” พื้นที่ชุมชนที่อาสาสมัครดูแลไม้ผลและพืชที่กินได้อื่นๆ ให้เพื่อนบ้านได้หาอาหาร
“เมื่อคิดถึงต้นตอของความหิวโหยและต้นตอของปัญหาสุขภาพ มีทุกสิ่งที่เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน: การขาดพื้นที่สีเขียว ขาดความหลากหลายทางชีวภาพ” เมอชานท์ กล่าว (ธนาคารอาหารได้รับเงินครึ่งล้านดอลลาร์จากฝ่ายบริหารของ Biden ผ่านพระราชบัญญัติลดเงินเฟ้อ)
ความคิดริเริ่มของผู้ค้าสอดคล้องกับแนวโน้มระดับชาติในการรวมป่าไม้และเงินทุนจากกรมป่าไม้เข้ากับความพยายามในการเลี้ยงดูผู้คน อาสาสมัคร ครูในโรงเรียน และเกษตรกรในเมืองในเมืองต่างๆ ทั่วประเทศกำลังปลูกต้นผลไม้และต้นถั่ว พุ่มเบอร์รี่ และพืชที่กินได้อื่นๆ ในที่สาธารณะเพื่อสร้างร่มเงา ให้การเข้าถึงพื้นที่สีเขียว และจัดหาอาหารเพื่อสุขภาพที่ฟรีให้แก่เพื่อนบ้าน ป่าอาหาร สวนป่า และสวนสาธารณะที่กินได้เหล่านี้เติบโตที่โบสถ์ โรงเรียน พื้นที่ว่าง และหัวมุมถนนในเมืองต่างๆ มากมาย รวมถึงบอสตัน ฟิลาเดลเฟีย แอตแลนตา ซีแอตเทิล และไมอามี
“มันกำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน” คาร่า ร็อคเวลล์ ผู้วิจัยวนเกษตรและระบบอาหารที่ยั่งยืนที่มหาวิทยาลัยนานาชาติฟลอริดากล่าว “ความมั่นคงทางอาหารเป็นหนึ่งในผลประโยชน์มหาศาล”
Mikaela Schmitt-Harsh ผู้เชี่ยวชาญด้านป่าไม้ในเมืองของมหาวิทยาลัย เจมส์ เมดิสันในรัฐเวอร์จิเนียกล่าวว่า ต้นไม้ยังช่วยปรับปรุงคุณภาพอากาศ ดูดคาร์บอนจากชั้นบรรยากาศ และสร้างที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าได้อีกด้วย “ฉันคิดว่าป่าอาหารกำลังได้รับความนิยมควบคู่ไปกับความพยายามด้านพื้นที่สีเขียวในเมือง สวนชุมชน หลังคาสีเขียว” เธอกล่าวเสริม “ความพยายามทั้งหมดเหล่านั้น ฉันคิดว่ากำลังขับเคลื่อนเราไปในทิศทางเชิงบวก”
นักวิจัยกล่าวว่าป่าอาหารไม่น่าจะผลิตอาหารได้เพียงพอที่จะเลี้ยงทุกคนที่ต้องการมัน แต่ Schmitt-Harsh กล่าวว่าพวกเขาสามารถช่วยเสริมอาหารได้ โดยเฉพาะในละแวกใกล้เคียงที่ห่างไกลจากร้านขายของชำ “มีหลายสิ่งที่ต้องคำนึงถึงในการวางแผนว่าป่าอาหารอยู่ที่ไหน เก็บเกี่ยวผลไม้ได้เมื่อใด และผลไม้ที่สามารถเก็บเกี่ยวได้จะถูกแจกจ่ายอย่างเท่าเทียมกันหรือไม่”
เธอชี้ไปที่โครงการ Philadelphia Orchard ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จ องค์กรไม่แสวงผลกำไรดังกล่าวได้ร่วมมือกับโรงเรียน โบสถ์ ศูนย์นันทนาการสาธารณะ และฟาร์มในเมือง เพื่อดูแลสวนผลไม้ในชุมชน 68 แห่งทั่วเมือง เครือข่ายสวนผลไม้และป่าอาหารของพวกเขาสร้างผลิตผลสดได้มากกว่า 11,000 ปอนด์ในปีที่แล้ว ตามที่ Phil Forsyth ผู้อำนวยการบริหารร่วมขององค์กรไม่แสวงหาผลกำไรกล่าว
สถานที่บางแห่งในฟิลาเดลเฟียมีต้นไม้เพียงสามหรือสี่ต้น คนอื่นๆ มีมากกว่า 100 คน คิม จอร์แดน ผู้อำนวยการบริหารอีกคนขององค์กรกล่าว “เรากำลังผลิตไม้ผลและต้นถั่ว พุ่มไม้เบอร์รี่และเถาวัลย์ พืชผสมเกสร พืชคลุมดิน ผักยืนต้น และอีกมากมาย” จอร์แดนกล่าว
ธนาคารอาหารชุมชนในทูซอนเริ่มโครงการในปี 2021 โดยซื้อกระท่อมใต้ร่มจำนวน 6 หลังเพื่อเป็นที่พักพิงของต้นกล้า กระท่อมแต่ละหลังสามารถบรรจุต้นอ่อนได้หลายสิบต้น ซึ่งปลูกในถุงและชลประทานจนกว่าต้นจะแข็งแรงพอที่จะปลูกลงดินได้ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา Merchant ได้ร่วมมือกับโรงเรียนมัธยม ฟาร์มชุมชน และชนเผ่า Tohono O’odham เพื่อดูแล ปลูก และบำรุงรักษาต้นไม้ จนถึงตอนนี้พวกเขาได้ปลูกต้นอ่อนลงบนพื้นเพียงไม่กี่สิบต้น และ Merchant ตั้งเป้าที่จะเพิ่มความพยายามด้วยการปลูกเพิ่มอีกสองสามร้อยต้นในปีนี้ เป้าหมายเริ่มแรกของเขา ซึ่งเขาอธิบายว่า “สูงส่งและทะเยอทะยาน” คือการปลูกต้นไม้ 20,000 ต้นภายในปี 2573
ธนาคารอาหารยังจัดเวิร์คช็อปเกี่ยวกับการปลูก การตัดแต่งกิ่ง และการเก็บเกี่ยว รวมถึงหลักสูตรการทำอาหารด้วยแป้งเมสกีตอีกด้วย และพวกเขายังได้จัดกิจกรรมในชุมชน โดยผู้คนนำฝักเมล็ดมาตำเป็นแป้ง ซึ่งเป็นกระบวนการที่ต้องใช้โรงสีค้อนขนาดใหญ่ซึ่งใช้งานคนเดียวได้ไม่สะดวก Merchant กล่าว กิจกรรมเหล่านั้นประกอบด้วยการปรุงแพนเค้กโดยใช้แป้งสด
พ่อค้ากำลังวาดภาพโมเดลการปลูกต้นไม้ที่ Lancaster ซึ่งเป็นนักป่าไม้ในเมือง ได้บุกเบิกมาเป็นเวลา 30 ปีในย่านใจกลางเมืองที่เรียกว่า Dunbar Spring พื้นที่นั้นครั้งหนึ่งเคยแห้งแล้งพอๆ กับทางตอนใต้ของทูซอน แต่กลุ่มอาสาสมัครที่นำโดยแลงคาสเตอร์ซึ่งเริ่มปลูกต้นกำมะหยี่เมสกีตและต้นไม้พื้นเมืองอื่นๆ ในปี 1996 ได้สร้างทรงพุ่มอันน่าทึ่งขึ้นมา กว่าสามทศวรรษที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าในบริเวณใกล้เคียงได้เปลี่ยนบริเวณริมถนนหัวโล้นของ Dunbar Spring ให้เป็นป่าเขียวชอุ่มของเมสกีต แฮคเบอร์รี่ โชลา และกระบองเพชรแพร์เต็มไปด้วยหนาม และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งเป็นพืชทุกชนิดที่มีส่วนที่กินได้
“มีพืชอาหารพื้นเมืองมากกว่า 400 ชนิดในทะเลทรายโซโนรัน ดังนั้นเราจึงใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น” แลงคาสเตอร์กล่าว “นั่นคือสิ่งที่เรามุ่งเน้นการปลูกของเรา”
ปัจจุบันป่าอาหาร Dunbar Spring กลายเป็นสิ่งที่ Lancaster เรียกว่า “ห้องเตรียมอาหารที่มีชีวิต” เขาบอกกับ Grist ว่าอาหารมากถึงหนึ่งในสี่ที่เขากิน และครึ่งหนึ่งของอาหารที่เขาเลี้ยงแพะแคระไนจีเรียนั้นเก็บเกี่ยวจากพืชในป่าของละแวกนั้น “เปอร์เซ็นต์เหล่านั้นอาจมากกว่านั้นมากหากฉันทุ่มเทเวลามากขึ้นในการเก็บเกี่ยว” ต้นไม้และพุ่มไม้มากกว่า 1,700 ต้นที่กลุ่มของ Lancaster ปลูกไว้ยังได้กักเก็บน้ำไว้เป็นตัน ซึ่งเป็นสินค้าอันล้ำค่าในทะเลทรายโซโนรัน โดยการกลืนน้ำฝนประมาณ 1 ล้านแกลลอน ซึ่งหากไม่เช่นนั้นก็จะไหลออกจากทางเท้าลงสู่ท่อระบายน้ำพายุ
ป่าอาหารที่มีชื่อเสียงอีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่บริเวณโบสถ์ Old West ในบอสตัน ซึ่งอาสาสมัครใช้เวลากว่าทศวรรษในการเปลี่ยนสนามหญ้าในเมืองให้กลายเป็นสวนแอปเปิ้ล ลูกแพร์ และต้นเชอร์รี่ที่ลอยอยู่เหนือสวนผัก แมลงผสมเกสร และสวนสมุนไพร Karen Spiller ศาสตราจารย์ด้านระบบอาหารที่ยั่งยืนแห่งมหาวิทยาลัยนิวแฮมป์เชียร์และสมาชิกของ Old กล่าวว่าผลผลิตตั้งแต่มะเขือเทศ มะเขือยาว ไปจนถึงแตงฤดูหนาว ได้รับการบริจาคให้กับ Women’s Lunch Place ซึ่งเป็นที่พักพิงสำหรับผู้หญิงที่ไม่มีที่อยู่อาศัยถาวรในท้องถิ่น คริสตจักรตะวันตกที่ช่วยในโครงการนี้
“มันเปิดให้เก็บเกี่ยวได้ตลอดเวลา” สปิลเลอร์กล่าว “ไม่ใช่ ‘ทิ้งเงินหนึ่งดอลลาร์ไว้แล้วหยิบแอปเปิ้ล’ คุณสามารถเลือกแอปเปิ้ลและกินแอปเปิ้ลของคุณได้”
พ่อค้าต้องการใช้หลักจริยธรรมเดียวกันในทูซอน นั่นคือฝัก Mesquite ให้ทุกคนเลือก และแจกแพนเค้กฟรีหลังจากอยู่ใต้ร่มมาทั้งวัน
