ฟาร์มแนวตั้งยังสามารถไปต่อในทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมได้หรือไม่?

คอลัมน์ Eating the Earth ได้ชื่อมาจากระบบเกษตรใช้พื้นที่เกือบ 2 ใน 5 ของโลก นอกจากนี้ ยังใช้น้ำจืดเกือบ 3 ใน 4 แลกกับการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเกือบ 1 ใน 4 ของเรา และเป็นผู้นำในการตัดไม้ทำลายป่า การสูญพันธุ์ของสายพันธุ์ และมลพิษทางน้ำ เกษตรกรส่วนใหญ่คิดว่าตนเองเป็นผู้ดูแลที่ดินที่ดี แต่โดยรวมแล้ว พวกเขากำลังดูแลความยุ่งเหยิง

เมื่อ 2 ปีที่แล้ว ผู้ประกอบการชื่อ David Rosenberg บอกกับเราว่าเขากำลังสร้างกระบวนทัศน์การเกษตรใหม่ บริษัท AeroFarms ของเขาได้สร้างฟาร์มแนวตั้งที่ใหญ่ที่สุดในโลกในตัวเมือง Newark และกำลังปลูกผักใบเขียวโดยใช้พื้นที่น้อยกว่า 99 เปอร์เซ็นต์และใช้น้ำน้อยกว่าฟาร์มแบบดั้งเดิมถึง 95 เปอร์เซ็นต์ มันไม่ได้ใช้ยาฆ่าแมลง ไม่ยอมให้ไหลออกสู่สิ่งแวดล้อม และเป็นการลดความเสี่ยงในองค์กรของมนุษย์ด้วยการใช้ปัญญาประดิษฐ์ หุ่นยนต์ การวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่ ระบบอัตโนมัติที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูง และไฟ LED สีม่วงแดงที่ให้ความรู้สึกเหมือนคลับ เพื่อสร้างสภาพการเติบโตที่เหมาะสมตลอด 24 ชั่วโมง 365 วันต่อปี

Rosenberg ได้วางตำแหน่ง AeroFarms ว่าเป็นการเล่นเชิงเทคโนโลยี ไม่ใช่การเล่นเชิงเกษตร และเมื่อเราพูดคุยกัน เขากำลังเตรียมที่จะเผยแพร่สู่สาธารณะด้วยมูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ นั่นเป็นผักกาดหอมจำนวนมากสำหรับบริษัทที่เพิ่งเริ่มขายสลัด แต่มันสะท้อนให้เห็นถึงความต้องการที่สิ้นหวังของโลกในการปลูกอาหารมากขึ้นโดยมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมน้อยลง ในยุคที่ภัยแล้ง พายุ และคลื่นความร้อนที่เพิ่มมากขึ้น อุตสาหกรรมฟาร์มแนวดิ่งทั้งหมดกำลังเฟื่องฟูในขณะนั้น โดยเสนอทางเลือกที่น่าดึงดูดใจแทนความวุ่นวายในกิจกรรมกลางแจ้ง

“อนาคตกำลังเกิดขึ้นเร็วกว่าที่เราคาดไว้มาก” Rosenberg กล่าว

อนาคตจบลงด้วยการเกิดขึ้นแตกต่างไปจากที่เขาคาดไว้มาก

AeroFarms ยื่นฟ้องล้มละลายเมื่อต้นเดือนมิถุนายน โดยอ้างถึง “ปัญหาทางอุตสาหกรรมและตลาดทุนที่สำคัญ” โรเซนเบิร์กก้าวลงจากตำแหน่งซีอีโอ และฟองสบู่ฟาร์มแนวดิ่งทั้งหมดได้พังทลายลง ด้วยการระดมทุนสำหรับภาคส่วนนี้ลดลงร้อยละ 91 จากปีที่แล้ว ผู้บุกเบิกเช่น Kalera ในออร์แลนโด, Fifth Season ในพิตต์สเบิร์ก, Upward Farms ในบรูคลิน และ Future Crops และ Glowfarms ในเนเธอร์แลนด์ ต่างล้มละลายหรือปิดตัวลง Infarm ซึ่งมีฐานอยู่ในเบอร์ลิน ซึ่งเป็นผู้นำอุตสาหกรรมอีกรายหนึ่ง เพิ่งเลิกจ้างพนักงาน 500 คน ซึ่งมากกว่าครึ่งหนึ่งของพนักงาน

ยังไม่ชัดเจนว่าการทำฟาร์มแนวตั้งเป็นรูปแบบธุรกิจที่มีราคาแพงเกินไป มาก่อนกาล และมีราคาแพง ซึ่งยังคงสามารถช่วยเปลี่ยนแปลงโลกได้สักวันหนึ่ง หรือเป็นเพียงแนวคิดที่โง่เขลาและทำไม่ได้จริงหรือไม่ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เกิดขึ้นทันที คือ มันเป็นหมูพลังงานที่น่าหัวเราะ เพราะถึงแม้ว่าไฟ LED จะมีราคาถูกกว่าที่เคยเป็น แต่ก็มีราคาแพงกว่าแสงแดดมาก ฉันคำนวณแบบเบื้องหลังกับนักลงทุนที่ไม่แยแสคนหนึ่ง และเราคำนวณว่าฟาร์มในร่มแบบที่เขาสนับสนุนจะต้องใช้การผลิตพลังงานทดแทนทุกเมกะวัตต์ในปัจจุบันของอเมริกาเพื่อปลูกพืชมะเขือเทศเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ของอเมริกา

ยังไม่ชัดเจนด้วยซ้ำว่าการทำฟาร์มในร่มจะสามารถทำได้หรือปรับขนาดได้หากสามารถแก้ไขปัญหาด้านพลังงานได้ นักลงทุนตั้งแต่ Google และ Walmart ไปจนถึง Bill Gates และ Natalie Portman ยังได้ทุ่มเงินให้กับโรงเรือนแนวนอนที่ใช้เทคโนโลยีเดียวกันหลายอย่างที่ทำให้ฟาร์มแนวตั้งน่าตื่นเต้นมาก ในขณะที่ยังคงใช้แสงแดดเพื่อลดต้นทุนด้านพลังงาน แต่ AppHarvest ซึ่งเป็นดาวเด่นของอุตสาหกรรม ซึ่งมีมูลค่า 3.7 พันล้านดอลลาร์หลังจากเปิดตัวสู่สาธารณะในปี 2564 มูลค่ากิจการได้ลดลง 99 เปอร์เซ็นต์นับจากจุดสูงสุด และตอนนี้กำลังเข้าสู่ภาวะล้มละลายเช่นกัน

นี่เป็นเรื่องที่น่าเสียดาย เนื่องจากการให้อาหารแก่โลกโดยไม่ต้องทอดโลกถือเป็นหนึ่งในความท้าทายที่เร่งด่วนและใหญ่หลวงที่สุดของมนุษยชาติ ภายในปี 2593 เกษตรกรจะต้องผลิตอาหารเพิ่มขึ้นประมาณร้อยละ 50 โดยใช้ที่ดินและน้ำน้อยลง และปล่อยคาร์บอนน้อยลงมาก ตามที่ฉันเขียนไว้เมื่อต้นปีนี้ นั่นหมายความว่าเราไม่สามารถหันเหความสนใจไปที่เทคโนโลยีอาหารและการเกษตรใหม่ๆ เช่น เนื้อสัตว์หรือผลิตภัณฑ์ทดแทนนมที่ทำจากพืชหรือเซลล์ หรือพืชดัดแปลงพันธุกรรมหรือดัดแปลงพันธุกรรม ปศุสัตว์ ปุ๋ยชีวภาพ หรือ ยาฆ่าแมลง เราอาจไม่ต้องการ “ทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น” สโลแกนด้านพลังงานที่ล้าสมัยซึ่งมีอุดมการณ์มากกว่าการปฏิบัติ แต่เราอาจต้องการสิ่งที่กล่าวมาข้างต้นมากมาย

ปัญหา คือ การหาวิธีทำงานข้างต้นด้วยต้นทุนที่สมเหตุสมผลในระดับโลก ประเด็นของฟาร์มแนวตั้งเป็นเครื่องเตือนใจว่าการแก้ปัญหาทางเทคโนโลยีสำหรับปัญหาอาหารและการเกษตรของโลก แม้จะจำเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

เกษตรกรรมกลางแจ้งมีมานานกว่า 12,000 ปีแล้ว และน่าแปลกใจเล็กน้อยที่ไม่มีใครคิดวิธีปลูกพืชอาหารได้ดีกว่านี้

การแปลงแสงแดดและดินเป็นปัจจัยยังชีพถือเป็นงานหนักอย่างไม่น่าเชื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเกษตรกรรายย่อยที่ยากจนในโลกกำลังพัฒนาซึ่งขาดรถแทรกเตอร์ เครื่องปลูก และเครื่องเก็บเกี่ยว มันเป็นงานที่มีความเสี่ยงอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน พืชผลถูกทำลายล้างโดยภัยแล้ง น้ำท่วม และพายุ คลื่นความร้อนและแมลงความเย็น แมลงศัตรูพืช วัชพืช และโรคต่างๆ

และเกษตรกรในประเทศที่ร่ำรวยกว่าก็สร้างปัญหาใหม่เมื่อพวกเขาต่อสู้กับธรรมชาติ การใช้สารเคมีที่เป็นพิษต่ออากาศและดินในทุ่งนา ปุ๋ยที่สร้างมลพิษให้กับทะเลสาบและมหาสมุทร และน้ำชลประทานที่ดูดแม่น้ำและชั้นหินอุ้มน้ำให้แห้ง แต่ผู้คน 8 พันล้านคนบนโลกจำเป็นต้องกินอาหาร ดังนั้น เกษตรกรรมจึงขยายขอบเขตออกไปโดยแลกกับปัญหาสิ่งแวดล้อม ทำลายป่า และปล่อยคาร์บอนเพื่อปลูกพืชอาหารมากขึ้น

สิ่งที่ยั่วเย้าเกี่ยวกับการทำฟาร์มแนวตั้ง คือ ศักยภาพในการแก้ปัญหาเหล่านั้นทั้งหมด โดยจะเข้ามาแทนที่แรงงานที่ทำลายล้างและรถแทรกเตอร์ที่ใช้น้ำมันดีเซลด้วยหุ่นยนต์และระบบอัตโนมัติ โดยจะแทนที่สภาพอากาศและฤดูหนาวด้วยการควบคุมสภาพอากาศ มันแทนที่เวลากลางคืนด้วย LED โดยจะมาแทนที่การชลประทานแบบหมุนและแบบหยดด้วยระบบไฮโดรโพนิกส์และแอโรโพนิกที่ให้เฉพาะพืชน้ำต้องการเท่านั้น ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากในการปรับตัวให้เข้ากับความแห้งแล้งที่ยืดเยื้อมากขึ้น ดังที่รองประธานาธิบดีกมลา แฮร์ริส ชี้ให้เห็นหลังจากเยี่ยมชมบริษัทเกษตรแนวตั้ง Babylon Micro-Farms ในรัฐเวอร์จิเนียเมื่อเดือนพฤษภาคมนี้ “การปลูกอาหารให้มากขึ้นโดยใช้น้ำน้อยลงจะเป็นหนึ่งในความท้าทายที่สำคัญของศตวรรษที่ 21”

ฟาร์มแนวตั้งยังใช้ปุ๋ยที่ผลิตจากก๊าซธรรมชาติน้อยกว่าฟาร์มกลางแจ้งมาก และพวกเขาจะไม่ยอมให้ปุ๋ยใดๆ หลุดออกไปสู่สิ่งแวดล้อมในรูปของไนตรัสออกไซด์ที่ทำให้โลกเดือดหรือน้ำไหลบ่าที่ทำให้แหล่งน้ำเสื่อมโทรม เช่น เกรตเลกส์และ อ่าวเม็กซิโก นกไม่สามารถอึบนพืชที่ปลูกในบ้านได้ ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงของการปนเปื้อนในอาหาร และฟาร์มแนวตั้งสามารถสร้างขึ้นใกล้กับลูกค้าได้ ซึ่งช่วยลดการเน่าเสีย รวมถึงต้นทุนการขนส่งและการปล่อยก๊าซเรือนกระจก

สิ่งที่ดีที่สุดเกี่ยวกับฟาร์มแนวดิ่ง คือ ศักยภาพของพวกมันในการผลิตอาหารได้มากขึ้นโดยใช้พื้นที่น้อยลง โดยควบคุมพื้นที่ทางการเกษตรที่กว้างใหญ่ เช่นเดียวกับอาคารอพาร์ตเมนต์สูงๆ ที่ควบคุมการแผ่ขยายในเมือง ทำให้พื้นที่เกษตรกรรมแบบดั่งเดิมว่างสำหรับการฟื้นฟู AeroFarms กล่าวว่าสามารถผลิตผักต่อเอเคอร์ได้มากกว่าฟาร์มกลางแจ้งถึง 390 เท่า มันชาร์จพลังการเติบโตของพืชด้วยการให้สารอาหาร แสงสว่าง อุณหภูมิ และความชื้นที่ได้รับการปรับปรุงตามอัลกอริธึม ทำให้สามารถเก็บเกี่ยวได้ทุก 2 สัปดาห์ แทนที่จะเก็บเกี่ยวไม่กี่ครั้งต่อปี สำหรับนักวิทยาศาสตร์และนักปฐพีวิทยาที่ค้นหาวิธีหลีกเลี่ยงวิกฤตอาหารและภัยพิบัติทางสภาพอากาศ ผลผลิตจากเทอร์โบชาร์จเหล่านั้น คือ จอกศักดิ์สิทธิ์

ในตอนนี้ อย่างน้อยที่สุด ต้นทุนด้านพลังงานก็ดูเหมือนจะเป็นผู้แจกแจง ใช้พลังงานไฟฟ้ามากเกินไปเพื่อทดแทนดวงอาทิตย์ในตอนกลางวันและจำลองดวงอาทิตย์ในเวลากลางคืน นักวิเคราะห์ได้คำนวณว่าจะต้องใช้แผงโซลาร์เซลล์จำนวน 5 ถึง 10 เอเคอร์ หรือมากกว่านั้นเพื่อจ่ายพลังงานให้กับการทำฟาร์มแนวตั้งแต่ละเอเคอร์ บางทีพลังงานหมุนเวียนอาจมีมากมายและราคาถูกในที่สุดจนนักลงทุนไม่สนใจ แต่ฟาร์มแนวตั้งในปัจจุบันต้องจ่ายเงินมากเกินไปสำหรับการใช้พลังงาน

ไม่ว่าในกรณีใด แม้แต่ฟาร์มผักสลัดในร่มที่ใช้พลังงานเป็นศูนย์ก็ไม่สามารถแก้ปัญหาการเกษตรทั่วโลกได้ เพราะปัญหาเหล่านั้นไม่ใช่ปัญหาผักสลัด ไม่ใช่ปัญหามะเขือเทศหรือปัญหากัญชาเช่นกัน

ปัจจุบัน 2 ใน 3 ของพื้นที่เกษตรกรรมทั่วโลกถูกใช้เพื่อเลี้ยงปศุสัตว์ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการเลี้ยงปศุสัตว์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นจึงมีความสำคัญต่ออนาคตของเรา ในบรรดาอีก 1 ใน 3 ที่สนับสนุนพืชผล ส่วนใหญ่ปลูกธัญพืช น้ำมัน และวัตถุดิบหลักอื่นๆ น้อยกว่า 0.2 เปอร์เซ็นต์ปลูกผักกาดหอม ซึ่งเป็นข้อผิดพลาดในการปัดเศษทั่วโลก และน้อยกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ปลูกผักหรือผลไม้

ผักใบเขียวที่ผลิตโดยฟาร์มในร่มในปัจจุบันเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่มีอัตรากำไรสูงและมีแคลอรีต่ำ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการให้อาหารแก่โลกพอๆ กับที่ Rolls-Royce Boat Tail เกี่ยวข้องกับการสัญจรไปทั่วโลก รองประธานาธิบดีแฮร์ริสพูดถูกเมื่อเธอบอกกับฝูงชนที่ Babylon Micro-Farms ว่า “เทคโนโลยีประเภทหนึ่งที่เกิดขึ้นที่นี่สามารถช่วยเลี้ยงคนได้หลายล้านคน” แต่ภาคเกษตรกรรมจำเป็นต้องเลี้ยงคนหลายพันล้านคน

การทำฟาร์มในร่มจะไม่สร้างความแตกต่างมากนักจนกว่าจะมีคนรู้วิธีปลูกข้าว ข้าวโพด ข้าวสาลี และพืชสำคัญอื่นๆ ในบ้านด้วยต้นทุนที่สมเหตุสมผล เพื่อนของฉัน Ted Caplow เป็นผู้ร่วมก่อตั้ง BrightFarms ซึ่งเป็นเรื่องราวความสำเร็จของการปลูกพืชไร้ดินที่ระดมทุนได้มากกว่า 200 ล้านเหรียญสหรัฐ และสร้างเรือนกระจกขนาดใหญ่ 6 หลังเพื่อปลูกผักใบเขียวใกล้กับเมืองต่างๆ แต่ Caplow ไม่เคยพอใจกับความทะเยอทะยานอันจำกัดของบริษัท และผู้นำของบริษัทก็บังคับเขาออกจากบริษัทในที่สุด

“เรากำลังแก้ไขปัญหาผักกาดหอม และฉันคิดว่าเราอาจแก้ไขปัญหาสตรอเบอร์รี่ได้” เขาบอกฉัน “แต่เราจะไม่แก้ไขปัญหาเรื่องอาหาร”

David Rosenberg จาก AeroFarms บอกฉันว่าเขาเห็นใจกับความกังวลของ Ted: “ถ้าคุณไม่จัดการกับพืชผลที่เลี้ยงมนุษยชาติส่วนใหญ่ คุณก็อยู่ชายขอบ” เขาเชื่อว่า AeroFarms จะปลูกพืชหลักในบ้านได้ในระยะกลาง แต่เขาก็พยายามใช้เทคโนโลยีเพื่อปรับปรุงการทำฟาร์มกลางแจ้งในระยะสั้นด้วย ระบบอัตโนมัติที่เข้มงวดและได้รับการตรวจสอบอย่างต่อเนื่องของบริษัทกำลังรวบรวมข้อมูลมากขึ้นและเรียนรู้เกี่ยวกับการเจริญเติบโตของพืชมากกว่าฟาร์มอื่นๆ ในประวัติศาสตร์ และโรเซนเบิร์กเพิ่งสร้างความร่วมมือกับบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านการเกษตร Cargill เพื่อใช้การวิเคราะห์ข้อมูลและปัญญาประดิษฐ์ของบริษัทเพื่อช่วยเกษตรกรผู้ปลูกโกโก้ใน โลกที่กำลังพัฒนา

“เรากำลังไขความลึกลับของชีววิทยาพืช” เขาบอกฉันในปี 2021 “เราถ่ายภาพต้นไม้ทุกต้นทุกวัน เพื่อให้เราเห็นว่าเมื่อใดที่พวกมันเห็น ขาด และม้วนงอ และเราก็หาคำตอบได้ว่าทำไม ทุกครั้งที่เราเติบโต เราเรียนรู้สิ่งที่ทำให้เราเป็นเกษตรกรที่ดีขึ้น”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง AeroFarms ไม่ใช่แค่เปิดฟาร์ม หรือแม้แต่โรงงานอาหารที่วางตลาดในรูปแบบฟาร์มเท่านั้น กำลังดำเนินการห้องแล็บ ซึ่งเป็นสถาบันการศึกษาระดับสูงอย่างแท้จริง

แต่มันยังดำเนินกิจการฟาร์มอยู่ และการทำฟาร์มยังคงเป็นธุรกิจที่ยากลำบาก

เทคโนโลยีใหม่ๆ ที่ก่อกวนมากมาย เช่น อินเทอร์เน็ต ความเป็นจริงเสมือน และปัญญาประดิษฐ์ ดำเนินตามวิถีรถไฟเหาะที่รู้จักกันในโลกเทคโนโลยีในชื่อวงจรกระแสเกินจริงของ Gartner

วงจรนี้เริ่มต้นหลังจากที่ผู้เคลื่อนไหวในช่วงแรกพิสูจน์ว่าเทคโนโลยีสามารถทำงานได้ ผลักดันอุตสาหกรรมให้เข้าสู่ “จุดสูงสุดของความคาดหวังที่สูงเกินจริง” ซึ่งเกิดจากความกระตือรือร้นของนักลงทุนและการรายงานข่าวของสื่อที่กระดิกหาง จากนั้นก็ล้มเหลวในการพิสูจน์ความฮือฮา โดยจมดิ่งลงสู่ “รางแห่งความท้อแท้” เนื่องจากความสนใจในหมู่นักลงทุนและนักข่าวเปลี่ยนจากศักยภาพในการเปลี่ยนแปลงเกมไปสู่ความท้าทายด้วยการลดต้นทุนและขยายขนาด ความผิดพลาดของการประเมินค่า สตาร์ทอัพล้มเหลว แต่ผู้รอดชีวิตสามารถปรับเปลี่ยนเพื่อนำพวกเขาไปสู่ ​​“ความลาดชันแห่งการรู้แจ้ง” ในขณะที่พวกเขาเริ่มเอาชนะอุปสรรค และในที่สุดก็นำไปสู่ ​​“ที่ราบสูงแห่งผลิตภาพ” เมื่ออุตสาหกรรมเติบโตและประสบความสำเร็จในการนำไปใช้ในกระแสหลัก

อุตสาหกรรมฟาร์มในร่มเชื่อว่าขณะนี้กำลังตกอยู่ในภาวะลำบาก เช่นเดียวกับอุตสาหกรรมเทคโนโลยีที่มีการเปลี่ยนแปลงมากมายก่อนหน้านี้ นั่นเป็นไปได้ แต่ในขณะที่การทำฟาร์มในร่มเป็นอุตสาหกรรมที่ใช้เทคโนโลยี โดยใช้ประโยชน์จากเวทมนตร์พิเศษบางอย่าง แต่ก็ไม่ใช่อุตสาหกรรมเทคโนโลยีจริงๆ มันเป็นอุตสาหกรรมเกษตร ปลูกผลิตภัณฑ์ทางกายภาพที่ต้องได้รับการเพาะปลูก การป้องกัน เก็บเกี่ยว และขนส่ง อาหารไม่ใช่แอปที่สามารถเผยแพร่ไปทั่วโลกได้โดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพียงแค่กดแป้นพิมพ์ มันคืออะตอม ไม่ใช่อิเล็กตรอน

เกษตรกรส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องประดิษฐ์รถแทรกเตอร์หรือระบบชลประทาน แต่นั่นคือสิ่งที่คู่แข่งแนวดิ่งอย่าง AeroFarms และผู้เล่นเรือนกระจกรายใหญ่อย่าง Plenty, Gotham Greens และ Bowery Farming กำลังพยายามทำเมื่อพวกเขารวมเทคโนโลยีเข้ากับกระบวนการเติบโตของพวกเขา แม้ว่าจะเป็นเรื่องดีที่ AeroFarms สามารถปรับแต่งอัลกอริธึมเพื่อทำให้ผักโขมมีรสเผ็ดขึ้นหรือผักขมแข็งขึ้นได้ แต่ความสำเร็จจะขึ้นอยู่กับความสามารถขั้นพื้นฐานในการสร้างสิ่งต่าง ๆ ด้วยวิธีที่คุ้มต้นทุน ไม่ใช่ความเจ๋งของสิ่งที่คิดค้นขึ้นมา

นี่ยังเป็นความท้าทายที่โปรตีนทางเลือก ปุ๋ยทางเลือก และนวัตกรรมเทคโนโลยีอาหารและเทคโนโลยีการเกษตรอื่นๆ ที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมต้องเผชิญ ลองใช้ GreenLight Biosciences ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพในบอสตันที่ได้ดัดแปลงเทคโนโลยี RNA ที่อยู่เบื้องหลังวัคซีนป้องกันโควิดเพื่อผลิตยาฆ่าแมลงชีวภาพและยาฆ่าเชื้อราทางชีวภาพที่อาจทำให้ด้วงมันฝรั่งท้องผูกจนตายได้ กำจัดฝอยสีเทาแปลกๆ ที่ทำลายผลเบอร์รี่ของคุณในตู้เย็น และฆ่าปรสิต ไรที่ทำลายผึ้งน้ำหวานของโลก GreenLight เปิดตัวสู่สาธารณะในต้นปี 2565 ด้วยมูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ แต่ไม่มีผลิตภัณฑ์ใดได้รับการอนุมัติจากสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม และเมื่อเดือนที่แล้วขายได้ในราคาเพียง 45 ล้านดอลลาร์

อุตสาหกรรมเนื้อปลอมยังต้องดิ้นรนเพื่อให้สมกับที่โฆษณาเกินจริง ราคาหุ้นของ Beyond Meat ลดลง 95% นับตั้งแต่ปี 2019 ซึ่งเป็นช่วงที่มีการเสนอขายหุ้น IPO ครั้งใหญ่ที่สุดในศตวรรษที่ 21 และเครือร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดรายใหญ่หลายแห่งได้หยุดขายเบอร์เกอร์ที่ทำจากพืช ในปี 2021 สตาร์ทอัพ Berkeley ชื่อ New Age Eats ระดมทุน Series A มูลค่า 25 ล้านดอลลาร์เพื่อสร้างโรงงานที่จะปลูกเซลล์หมูให้เป็นไส้กรอกหมู และประกาศว่าเป้าหมายของบริษัทคือ “การเป็นบริษัทเนื้อสัตว์ที่ใหญ่และทันสมัยที่สุดในโลก” ไม่ใช่บริษัทเนื้อสัตว์จากเซลล์ที่ใหญ่ที่สุด แต่เป็นบริษัทเนื้อสัตว์ที่ใหญ่ที่สุด ฤดูใบไม้ผลินี้ เนื่องจากโรงงานเกือบจะสร้างเสร็จ New Age Eats ก็ปิดตัวลง ยุคที่บริษัทเนื้อปลอมมีมูลค่าเช่นเดียวกับบริษัทเทคโนโลยีที่มีมูลค่าตลาดมากกว่า 100 เท่าของรายได้เล็กๆ น้อยๆ คงจะจบลงแล้ว

ถึงกระนั้น ฉันก็ยังสงสัยว่าในที่สุดอุตสาหกรรมเนื้อสัตว์ปลอมจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออาหารและการใช้ที่ดินทั่วโลกในที่สุด และแม้ว่าฉันจะไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของอุตสาหกรรมการทำฟาร์มในร่ม แต่ฉันก็ยังไม่แน่ใจ ฉันเพียงแต่แน่ใจว่าการเปลี่ยนแปลงระบบอาหารและการเกษตรที่ครอบคลุมพื้นที่ 12 พันล้านเอเคอร์และเลี้ยงผู้คน 8 พันล้านคนจะเป็นความท้าทายที่โหดร้าย นักวิทยาศาสตร์และผู้ประกอบการจำนวนมากจะต้องทำงานอย่างหนักเพื่อแก้ปัญหามากมาย และพวกเขาจะต้องได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากรัฐบาล สภาคองเกรสกำลังดำเนินการร่างกฎหมายฟาร์มจำนวนมหาศาล และควรทุ่มเงินให้กับการวิจัยและปรับใช้นวัตกรรมทุกประเภทที่มีศักยภาพในการเพิ่มผลผลิต ลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก หรือลดรอยเท้าทางการเกษตร

คงจะดีมากถ้าฟาร์มแนวตั้งสามารถแก้ปัญหาผักกาดหอมได้ อเมริกาอุทิศพื้นที่ประมาณ 375,000 เอเคอร์ให้กับผักกาดหอม ซึ่งเป็นประมาณหนึ่งในทุก ๆ 1,000 เอเคอร์ของพื้นที่เพาะปลูกในสหรัฐฯ แต่เท่ากับหนึ่งใน 2 เอเคอร์ที่เกษตรกรในแคลิฟอร์เนียต้องไม่ได้ใช้งานเมื่อปีที่แล้วเนื่องจากภัยแล้ง ปัญหาผักกาดหอมเป็นปัญหาที่แท้จริงที่ต้องแก้ไขหากเราต้องการเลี้ยงโลกและสร้างเสถียรภาพให้กับสภาพอากาศ

แต่ปัญหาใหญ่ๆ ทั้งหมดของภาคเกษตรกรรมก็ต้องได้รับการแก้ไขด้วยเช่นกัน และปัญหาเหล่านั้นจะไม่แก้ไขด้วยตนเอง

Reference

https://www.canarymedia.com/articles/food-and-farms/why-vertical-farming-just-doesnt-work