ที่อเมริกา คนรุ่นใหม่อยากทำเกษตร แต่กลับมีเงินไม่พอซื้อที่ดิน

Olivia Cleveland คิดถึงฟาร์มของเธอ รวมถึงไก่ ลา กลิ่นดิน และสายลมที่พัดมาตอนบ่ายสามโมง เป็นเวลาเกือบ 3 ปีแล้วที่คลีฟแลนด์ วัย 30 ปี อาศัยอยู่ในฟาร์มทางตะวันออกเฉียงเหนือของอลาบามา ซึ่งสามีของเธอในขณะนั้นเป็นเจ้าของ เธอใช้เวลาทั้งวันทำงานตรากตรำทำไร่ไถนาบนผืนดินที่เธอดูแลอย่างสุดซึ้ง แต่เธอกลับไม่มีกรรมสิทธิ์บนแผ่นกระดาษเลย ดังนั้นเมื่อคลีฟแลนด์และสามีหย่ากันในปี 2564 เธอจึงสูญเสียทุกอย่าง

ตั้งแต่นั้นมา คลีฟแลนด์ใช้เวลากว่าสองปีที่ผ่านมาสร้างมันขึ้นมาใหม่และทำงานเพื่อซื้อฟาร์มของเธอเองในรัฐเทนเนสซีซึ่งเป็นบ้านเกิดของเธอ

แต่คลีฟแลนด์ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้จัดการจัดงานทางตะวันออกเฉียงใต้ของ National Young Farmers Coalition ซึ่งเป็นองค์กรที่ไม่แสวงหากำไร ยังคงไม่สามารถจ่ายราคาเฉลี่ยของพื้นที่เพาะปลูกในเทนเนสซีซึ่งเพิ่มขึ้นถึง 10% ในปีที่แล้ว เมื่อ 15, 10 หรือ 5 ปีก่อน คลีฟแลนด์กล่าวว่า เธอมีที่ดินเพียงพอ “แต่ในปี 2023 มันเป็นเรื่องยากมากที่จะค้นพบที่ดินราคาแบบนี้” เธอกล่าว และในเดือนเมษายน ในที่สุด คลีฟแลนด์ก็พบกระท่อมเล็กๆ และที่ดินหนึ่งเอเคอร์ที่เธอวางแผนจะผลิตอาหารเอง

ในทั่วประเทศ ราคาพื้นที่การเกษตรสูงที่สุดนับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 จากปี 2564 ถึงปี 2565 เพียงปีเดียว มูลค่าต่อเอเคอร์เพิ่มขึ้น 12.4% และตอนนี้มีราคาเฉลี่ย 3,800 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ อ้างอิงจากกระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา (USDA) ในบางรัฐอาจสูงกว่านั้น พื้นที่เพาะปลูกในแคลิฟอร์เนียปีที่แล้วเฉลี่ย 12,000 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ ราคาที่สูงเป็นประวัติการณ์เหล่านี้ทำให้เกษตรกรรุ่นใหม่และเยาวชนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเจาะเข้าสู่อุตสาหกรรมนี้ ด้วยเจ้าของฟาร์มรุ่นปัจจุบันที่ใกล้ถึงวัยเกษียณและมากกว่า 40% ของพื้นที่การเกษตรของประเทศ ซึ่งมีพื้นที่ประมาณ 400 ล้านเอเคอร์ (162 ล้านเฮกตาร์) ซึ่งคาดว่าจะเปลี่ยนมือในทศวรรษหน้า มีเกษตรกรรุ่นใหม่หลายพันคนที่พร้อมที่จะรับช่วงต่อ แต่ด้วยทรัพยากรทางการเงินที่จำกัดและราคาพื้นที่เกษตรยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลายคนไม่สามารถเข้าถึงที่ดินเพื่อเพาะปลูกอาหารได้

จากการสำรวจที่จัดทำโดย National Young Farmers Coalition การหาที่ดินราคาย่อมเยาเป็นความท้าทายอันดับหนึ่งสำหรับเกษตรกรอายุต่ำกว่า 40 ปี การเข้าถึงเงินทุนที่จำกัด หนี้เงินกู้การศึกษา และค่ารักษาพยาบาลทำให้เกษตรกรรุ่นใหม่มีความท้าทายมากขึ้นเมื่อพยายามสร้าง ฟาร์ม

เกษตรกรรุ่นใหม่ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกรรุ่นแรกด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่เพาะปลูกหรือทรัพยากรที่อาจตกทอดมาจากสมาชิกในครอบครัว Carolina Mueller ผู้จัดการกลุ่มพันธมิตรของ National Young Farmers Coalition กล่าว

นับตั้งแต่วิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2551 บริษัทประกันภัย ผู้จัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์ และนักพัฒนาต่างมองว่าที่ดินเพื่อการเกษตรเป็นการลงทุนที่มั่นคงและให้ผลตอบแทนสูงท่ามกลางตลาดที่ผันผวน พวกเขาเริ่มซื้อพื้นที่เพาะปลูกในราคาที่เกษตรกรทั่วไปไม่สามารถแข่งขันได้ ตามรายงานของ National Family Farm Coalition (NFFC) การลงทุนเหล่านี้ ประกอบกับราคาสูงสำหรับพืชผลโภคภัณฑ์ เช่น ข้าวสาลีและถั่วเหลือง ช่วยให้ราคาพืชผลเพิ่มขึ้น 75% ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา

ตัวอย่างเช่น สมาคมประกันครูและเงินรายปีแห่งอเมริกา ซึ่งเป็นกองทุนเพื่อการลงทุนที่จัดการกองทุนบำเหน็จบำนาญสำหรับพนักงานของรัฐในสถาบันต่างๆ เป็นเจ้าของพื้นที่เพาะปลูกมูลค่าประมาณ 4 พันล้านดอลลาร์ในสหรัฐอเมริกา และตอนนี้ Bill Gates เป็นเจ้าของที่ดินฟาร์มเอกชนรายใหญ่ที่สุดในประเทศ โดยเป็นเจ้าของพื้นที่มากกว่า 250,000 เอเคอร์ (101,000 เฮกตาร์) ในหลายรัฐ

Jordan Treakle ผู้ประสานงานโครงการระดับชาติของ NFFC ซึ่งเป็นแนวร่วมที่เป็นตัวแทนของเกษตรกร เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ และองค์กรสนับสนุนใน 42 รัฐ กล่าวว่า ด้วยที่ดินจำนวนมากที่คาดว่าจะเปลี่ยนมือในทศวรรษหน้า จึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องส่งต่อไปยังเกษตรกรรุ่นใหม่แทน นักลงทุนหรือนักพัฒนา

“หาก 40% ของที่ดินเพื่อการเกษตรตกอยู่ในความเป็นเจ้าของของบริษัทในฐานะสินทรัพย์ประเภทเก็งกำไรหรือเป็นช่องทางในการหาเงิน – แทนที่จะใช้ที่ดินนั้นเพื่อสนับสนุนเศรษฐกิจในชนบทในระบบอาหารท้องถิ่นของเรา – ผมคิดว่านั่นมีนัยสำคัญอย่างมากต่อความมั่นคงของชาติ เพื่อความมั่นคงทางอาหารของเราในฐานะประเทศและความมีชีวิตชีวาของเศรษฐกิจของชนบทในท้องถิ่นของเรา” 

นักลงทุนอาจไม่ได้มองว่ากรรมสิทธิ์ของพวกเขาจะส่งผลกระทบอย่างไรต่อชุมชนหรือสิ่งแวดล้อม Dãnia Davy ผู้อำนวยการฝ่ายการเก็บรักษาที่ดินและผู้สนับสนุนของสหพันธ์สหกรณ์ภาคใต้กล่าว ในทางกลับกัน เกษตรกรรายย่อยมักจะให้ความสำคัญกับการดูแลที่ดินสำหรับคนรุ่นต่อไป

สำหรับเกษตรกรอย่างคลีฟแลนด์ ที่ดินเป็นมากกว่าสินทรัพย์ “สำหรับฉัน โอกาสใด ๆ ที่จะดูแลที่ดินนั้น ไม่ว่าจะเป็นการทำสวน ทำไร่ หรืออยู่อาศัย ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” เธอกล่าว

นี่คือมุมมองที่แบ่งปันโดยเกษตรกรรุ่นใหม่จำนวนมาก โดย 97% กล่าวว่าพวกเขาใช้วิธีการเพาะปลูกแบบยั่งยืน เช่น การปลูกพืชคลุมดิน การให้น้ำแบบหยด และการปลูกไม้ยืนต้น อย่างไรก็ตาม การสร้างวิธีการเหล่านี้และสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นอาจเป็นเรื่องยากมากหากไม่มีการเข้าถึงที่ดินในระยะยาวและปลอดภัย แนวทางปฏิบัติเหล่านี้ต้องใช้เวลาในการสร้าง แต่มีความสำคัญต่อการรักษาความมีชีวิตของดินและทรัพยากรอื่นๆ Mueller กล่าว การเข้าถึงที่ดินอย่างปลอดภัยไม่เพียงแต่เป็นประโยชน์ต่อเกษตรกรเท่านั้น แต่ยังส่งผลดีต่อสภาพอากาศด้วย

“ผมคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่น่าผิดหวังมากที่พื้นที่การเกษตรถูกมองว่าเป็นสินค้า” มูลเลอร์กล่าว เนื่องจากการซื้อที่ดินอยู่ไกลเกินเอื้อม หลายคนจึงหันไปเช่าพื้นที่เพาะปลูกซึ่งเป็นทางเลือกที่เหมาะสมกว่า

จากข้อมูลของ USDA ปัจจุบัน 40% ของพื้นที่การเกษตรถูกเช่า และพื้นที่เช่าส่วนใหญ่เป็นของ “เจ้าของที่ดินที่ไม่ได้ดำเนินการ” ซึ่งหมายถึงบุคคลที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการทำการเกษตร เช่น นักลงทุนทางการเงิน เจ้าของที่ดินและเกษตรกรมักมีค่าต่างกันสำหรับฟาร์ม ซึ่งมักทำให้เกษตรกรกำหนดวิธีการปลูกอย่างยั่งยืนได้ยาก นอกจากนี้ยังสามารถสร้างพลวัตรที่ไม่น่าเชื่อถือระหว่างเกษตรกรและเจ้าของที่ดิน

Nyema Clark วัย 35 ปี ผู้อำนวยการของ Nurturing Roots ซึ่งเป็นฟาร์มในเมืองในซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน ได้เช่าที่ดินจาก Bethany United Church of Christ ซึ่งเป็นเจ้าของบ้านที่ไม่ได้ดำเนินการในช่วงแปดปีที่ผ่านมา เมื่อวันที่ 1 มีนาคม ที่ผ่านมา เธอได้รับแจ้งว่าเธอมีเวลา 30 วันในการออกจากที่ดิน

ในแถลงการณ์ทางอีเมลถึงเดอะการ์เดียน Bethany United Church of Christ กล่าวว่า Nurturing Roots ไม่ได้แจ้งล่วงหน้า 90 วันที่จำเป็นในการต่ออายุสัญญาเช่าก่อนที่จะหมดอายุ นอกจากนี้ยังกล่าวอีกว่าคริสตจักรได้ให้เช่าแก่ Nurturing Roots ใน “อัตราที่ต่ำกว่าตลาด” ซึ่งประเมินว่าส่งผลให้มีเงินอุดหนุน 300,000 ดอลลาร์สำหรับฟาร์ม

“เราได้ใช้ความพยายามอย่างมากในการช่วยเหลือ Nurturing Roots เราหวังว่าสวนผักแห่งนี้จะดีขึ้น” คริสตจักรกล่าวในแถลงการณ์

ในเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้ว Nurturing Roots ได้เสนอซื้อที่ดินจากโบสถ์ แต่ถูกปฏิเสธ

เป็นเวลาเกือบทศวรรษที่คลาร์กกล่าวว่าเธอทำงานเพื่อสร้างพื้นที่ที่สมาชิกในชุมชนให้สามารถปลูกพืชอาหารโดยใช้แนวทางปฏิบัติแบบอินทรีย์ ดังนั้นเธอจึงเสียใจมากเมื่อคิดว่าจะสูญเสียที่ดินที่เธอทำงานอย่างหนักเพื่อเพาะปลูก

“เราถูกเอาเปรียบมาหลายชั่วอายุคน และสิ่งที่ฉันกำลังเผชิญอยู่ ฉันแค่รู้สึกว่า ว้าว นี่คือบาดแผลทางใจที่ยังคงอยู่” คลาร์กกล่าว

คลาร์กหมายถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของการสูญเสียที่ดินในหมู่เกษตรกรผิวดำผ่านการเลือกปฏิบัติซึ่งยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน ระหว่างปี 1910 ถึง 1997 ชาวนาผิวดำสูญเสียพื้นที่การเกษตรประมาณ 90% ที่พวกเขาเป็นเจ้าของ จนถึงทุกวันนี้ Davy กล่าวว่าชาวนาผิวดำยังคงถูกเอารัดเอาเปรียบจากผู้ให้กู้สินเชื่อระดับท้องถิ่น ทำให้พวกเขาเข้าถึงและรักษากรรมสิทธิ์ในที่ดินได้ยาก ปัจจุบัน 97% ของพื้นที่การเกษตรเป็นของคนผิวขาว อุปสรรคเชิงระบบเหล่านี้ทำให้เกิดความท้าทายที่ไม่ได้สัดส่วนสำหรับเกษตรกรผิวดำรุ่นใหม่ในการเข้าถึงที่ดินและทุน

แม้ว่าการถือครองที่ดินอาจเหมาะสำหรับเกษตรกรรุ่นใหม่หลายคน แต่การถือครองที่ดินโดยเอกชนไม่ใช่หนทางเดียวในการรักษาความปลอดภัยในการเข้าถึงที่ดิน Mueller จาก National Young Farmers Coalition กล่าว ความเป็นเจ้าของของชุมชนและสหกรณ์ฟาร์มในเมืองกำลังถูกใช้มากขึ้นทั่วประเทศ

Agrarian Trust เป็นองค์กรที่ทำงานเพื่อรื้อถอนที่ดินและให้อยู่ในการควบคุมของชุมชนท้องถิ่น ด้วยแบบจำลองนี้เรียกว่า “ที่ดินทำกินร่วมกัน” ที่ดินเป็นของคณะกรรมการชุมชนและให้เกษตรกรเช่าในอัตราที่เหมาะสมตราบเท่าที่รัฐจะอนุญาต ซึ่งในกรณีส่วนใหญ่คือ 99 ปี

สิ่งนี้ทำให้เกษตรกรมีโอกาสที่จะสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่พวกเขาต้องการโดยไม่ต้องกลัวว่าจะสูญเสียการเข้าถึงที่ดินของพวกเขา Kristina Villa ผู้อำนวยการด้านการสื่อสารของ Agrarian Trust กล่าว ซึ่งใช้แบบจำลองที่ดินสาธารณะเพื่อเช่าฟาร์มของเธอเอง

ปีนี้อาจเป็นตัวกำหนดอนาคตของการถือครองที่ดินสำหรับเกษตรกรรุ่นใหม่ เนื่องจากร่างพระราชบัญญัติฟาร์มซึ่งเป็นชุดกฎหมายที่ผ่านทุก ๆ ห้าปีมีกำหนดการลงคะแนนเสียง องค์กรต่างๆ ทั่วประเทศ รวมถึง NFFC, Agrarian Trust และ National Young Farmers Coalition กล่าวว่านี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญสำหรับสภาคองเกรสในการเพิ่มการเข้าถึงที่ดินอย่างเท่าเทียมกันสำหรับเกษตรกรรุ่นใหม่

“ขณะนี้มีการใช้เงินทุนจำนวนมากไปกับความช่วยเหลือด้านเทคนิคหรือการฝึกอบรมสำหรับเกษตรกรและผู้ปลูก แต่ผู้คนรู้วิธีการทำฟาร์ม” Villa กล่าว “พวกเขาต้องการแค่ที่ดิน”

Reference

https://www.theguardian.com/environment/2023/apr/22/young-farmers-farm-land-cost