ในเย็นวันศุกร์ที่อากาศอบอ้าวช่วงต้นเดือนกันยายน เจ้าหน้าที่ของ Farm School New York City (FSNYC) ซึ่งเป็นองค์กรการศึกษาด้านเกษตรกรรมในเมือง ได้จัดประชุมประชาคมฉุกเฉินเพื่อแจ้งข่าวสำคัญ พวกเขากำลังเผชิญกับความเสี่ยงที่จะต้องปิดตัวลงอย่างเร็วที่สุดภายในสิ้นปีนี้ และกำลังเริ่มแคมเปญระดมทุนฉุกเฉินโดยตั้งเป้าหมายไว้ที่ 250,000 ดอลลาร์ เจ้าหน้าที่ระบุว่าการถูกตัดงบประมาณจากรัฐบาลกลางทำให้ช่องว่างทางการเงินกว้างขึ้น และทำให้งานที่ทำร่วมกับพันธมิตรชุมชนต่าง ๆ ตกอยู่ในอันตราย
FSNYC มอบเครื่องมือ การฝึกอบรม และการสนับสนุนที่จำเป็นแก่ชาวนิวยอร์กในการทำเกษตรกรรมแบบยั่งยืน ตลอดจนผลักดันเรื่องอธิปไตยทางอาหาร ความยุติธรรมทางอาหาร และการปลดปล่อย ที่นี่เป็นหนึ่งในพื้นที่การศึกษาด้านเกษตรกรรมในเมืองเพียงไม่กี่แห่งที่มีระบบค่าเล่าเรียนแบบยืดหยุ่นตามรายได้ (sliding-scale) ทำให้ทุกคนสามารถเข้าถึงได้ หากองค์กรได้รับการสนับสนุนที่เพียงพอ จะช่วยให้เกษตรกรและผู้ดูแลที่ดินรุ่นใหม่มีความรู้ในการสร้างธุรกิจที่ยั่งยืน สร้างความเคลื่อนไหวเพื่อความยุติธรรมทางอาหาร และรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับผืนดิน แต่หาก FSNYC ถูกบีบให้ต้องลดศักยภาพลงหรือปิดตัวถาวร ความรู้ทางประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม และสถาบันด้านใดบ้างที่นิวยอร์กจะสูญเสียไป?
ปี 2025 ที่ไม่แน่นอน
ปีนี้เต็มไปด้วยคำถามและการประชุมมากมายสำหรับเจ้าหน้าที่ คณะกรรมการ และเครือข่ายศิษย์เก่าขององค์กร Frances Pérez-Rodríguez ผู้ประสานงานโครงการของ FSNYC กล่าวในการสัมภาษณ์กับ NPQ ว่า “ในขณะเดียวกัน เราก็พยายามหาคำตอบว่าจะเป็นอย่างไรต่อไปกับงานและโครงการของเรา”
ในปี 2024 FSNYC ได้สมัครรับทุนสนับสนุนจากโปรแกรมของรัฐบาลกลางหลายแห่งที่บริหารโดยกระทรวงเกษตร (USDA) และสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อม (EPA) ของสหรัฐฯ ทุนที่ใหญ่ที่สุดขององค์กรเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงความร่วมมือระหว่าง 27 องค์กร Dyaami D’Orazio ผู้อำนวยการโครงการของ FSNYC กล่าวว่า “เรามีหลายองค์กรที่เคยมอบทุนย่อย (microgrants) ให้กับเกษตรกร โดยที่ไม่แน่ใจว่าจะได้เงินนั้นคืนมาเมื่อไหร่”
เมื่อรัฐบาลทรัมป์เข้ามารับตำแหน่งในช่วงต้นเดือนมกราคม การอนุมัติทุนของ FSNYC ก็เริ่มล่าช้าและถูกระงับในที่สุด สิ่งนี้ทำให้องค์กรตกอยู่ในภาวะสุญญากาศระหว่างเดือนมกราคมถึงพฤษภาคม D’Orazio เล่าว่าในช่วงนั้นพวกเขาเริ่มส่งสัญญาณเตือนว่า Farm School จะไปต่อได้หรือไม่ จากการวิเคราะห์กระแสเงินสด เจ้าหน้าที่กังวลว่าองค์กรอาจต้องปิดตัวเร็วที่สุดในเดือนสิงหาคม โดยในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ FSNYC จำเป็นต้องเลิกจ้างพนักงาน 3 คน และลดชั่วโมงทำงานของพนักงานที่เหลือ แม้จะพยายามขอเบิกเงินชดเชยคืนจากรัฐบาลได้บ้าง แต่สถานการณ์ก็ยังห่างไกลจากความปลอดภัย
“กระแสเงินสดของเรายังไม่แน่นอน และเรายังมีช่องว่างทางการเงินที่ค่อนข้างใหญ่” D’Orazio กล่าว FSNYC ดำเนินงานโดยขาดทุนมาสักระยะหนึ่งแล้ว แต่ยังพยายามมอบค่าจ้างและสวัสดิการที่ดีให้แก่พนักงาน ท่ามกลางความท้าทายเหล่านี้ องค์กรยังสามารถรักษาความสัมพันธ์และใช้ประโยชน์จากเครือข่ายของตนได้
เส้นทางไปต่อ
ช่องว่างทางการเงินในปัจจุบันของ FSNYC อยู่ที่ 500,000 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นจำนวนที่จำเป็นเพื่อให้องค์กรดำเนินงานต่อไปได้ถึงปี 2026 โดยรักษาพนักงานไว้ได้เต็มจำนวนพร้อมสวัสดิการ ล่าสุด FSNYC เพิ่งได้รับทุนฉุกเฉินแบบครั้งเดียวจำนวน 100,000 ดอลลาร์ แต่นั่นก็เพียงพอแค่การอุดช่องว่างในช่วงที่เหลือของปี 2025 เท่านั้น โดยแคมเปญระดมทุนยังคงเปิดรับการสนับสนุนต่อไป
ในการประชุมประชาคมฉุกเฉิน ผู้เข้าร่วมได้หารือเกี่ยวกับทางเลือกในอนาคต เช่น ความเป็นไปได้ในการควบรวมกิจการ หรือการใช้ระบบสมาชิกสำหรับบริการต่าง ๆ ของ FSNYC โดย Pérez-Rodríguez กล่าวว่าผู้คนต่างรู้สึกตกใจ กังวล และพร้อมที่จะช่วยเหลือในทุกทางที่ทำได้
ส่วนสำคัญอย่างหนึ่งของหลักการ FSNYC คือการเป็นส่วนหนึ่งของ “Black Farmer Ecosystem” ซึ่งเป็นกลุ่มเครือข่ายที่ทำงานเพื่อเปลี่ยนอำนาจและความเป็นเจ้าของที่ดินให้แก่เกษตรกรผิวดำในนิวยอร์กผ่านการรณรงค์ นโยบาย และเงินทุน กลุ่มนี้ประกอบด้วยหลายองค์กรที่กำลังพยายามปรับตัวเพื่อให้เครือข่ายมีความเข้มแข็งมากขึ้น
“ส่วนที่ทรงพลังที่สุดของ Farm School คือการช่วยให้ผู้คนเข้าใจความจริงที่ว่า กว่าจะมีอาหารวางอยู่บนโต๊ะนั้นต้องใช้ความพยายามเพียงใด” ในบริบทของสหรัฐฯ การทำฟาร์มเป็นเรื่องทางการเมืองมาโดยตลอดสำหรับผู้ดูแลที่ดินและเกษตรกรผิวสี Cris Izaguirre เกษตรกรและวิทยากรที่ FSNYC กล่าวว่า “เราสอนวิชาเกษตรกรรมในเมือง แต่เราก็มุ่งเน้นไปที่ความยุติธรรมทางสังคมด้วย”
ในขณะที่ภาคเกษตรกรรมของอเมริกาเคยพยายามลบเลือนความรู้และผลงานของเกษตรกรผิวดำและชนพื้นเมือง องค์กรนี้กลับให้ความสำคัญกับการทำงานร่วมกับผู้ปลูกที่เป็นกลุ่มผู้มีความหลากหลายทางเพศ (Queer, Trans) และกลุ่มคนผิวสี (BIPOC) ทั่วทั้งเมืองและรัฐ “ไม่มีใครอยากให้ Farm School ปิด” Izaguirre กล่าว “บางครั้งเราอาจไม่ได้เห็นผลกระทบระยะยาวของงานเราทันที แต่การได้เห็นศิษย์เก่าลงพื้นที่และใช้ทรัพยากรกับทักษะที่พวกเขาได้เรียนรู้ไป ทำให้ทุกอย่างคุ้มค่า”
การดำรงอยู่ในปัจจุบัน
เมื่อถามว่า FSNYC จะสมัครรับทุนจากรัฐบาลอีกหรือไม่ Pérez-Rodríguez ย้ำว่า “ไม่มีอะไรที่รัฐบาลสร้างขึ้นมาเพื่อประโยชน์ของกลุ่ม QTBIPOC” (ผู้มีความหลากหลายทางเพศที่เป็นผิวสีและชนพื้นเมือง) โดยอธิบายว่ารัฐบาลสหรัฐฯ โดยเฉพาะภายใต้การบริหารชุดปัจจุบัน กำลังพยายามกดขี่และขูดรีดแรงงานของคนกลุ่มนี้
ชุมชน Farm School ได้กระตุ้นให้องค์กรหยุดพึ่งพาทุนจากรัฐบาล เนื่องจากสามารถถูกริบคืนได้อย่างรวดเร็ว “มันยากที่จะพร่ำขอสิ่งเหล่านี้จากผู้ที่กดขี่เรา ทั้งที่จริง ๆ แล้วมันเป็นสิ่งที่เราควรได้รับ” Pérez-Rodríguez กล่าว ในขณะเดียวกัน องค์กรก็กำลังต่อสู้กับความจริงที่ว่าในอดีตพวกเขาเคยใช้เงินทุนจากรัฐบาลเพื่อขยายงาน ขั้นต่อไปของ FSNYC รวมถึงองค์กรไม่แสวงหากำไรอื่น ๆ คือการหาวิธีพึ่งพาเครือข่ายของตนด้วยแหล่งรายได้ที่สร้างสรรค์มากขึ้น
“ภายใต้การบริหารชุดปัจจุบัน มีคำเกี่ยวกับ DEI (ความหลากหลาย ความเท่าเทียม และการอยู่ร่วมกัน) บางคำที่เราไม่สามารถใช้ได้เลยเพื่อให้ทุนไม่ถูกตัด” Izaguirre อธิบายว่าคำเหล่านั้นเป็นตัวแทนของสิ่งที่องค์กรทำและยึดถือ “เราจะอยู่รอดได้อย่างไรในโลกนี้และในการเขียนขอทุน เมื่อรัฐบาลบอกอย่างชัดเจนว่า: คุณจะไม่ได้เงินก้อนนี้?”
“เป็นเรื่องชัดเจนสำหรับฉันว่า ผลกระทบของงานเราอยู่ที่นักเรียนของเรา” D’Orazio กล่าวทิ้งท้าย “ส่วนที่ทรงพลังที่สุดคือเรากำลังช่วยให้คนเข้าใจความจริงเบื้องหลังอาหารแต่ละจานบนโต๊ะ”
Reference
