เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา เราพบกับคุณ แครี่ เรสติโน่ เจ้าของและผู้ดำเนินการ Homer Hilltop Farm ในโฮเมอร์ รัฐอลาสก้า แครี่เริ่มต้นด้วยสวนผักหลังบ้านที่เรียบง่ายเมื่อเกือบสองทศวรรษก่อน ปัจจุบันเธอมีธุรกิจฟาร์มที่เจริญรุ่งเรืองและมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่า 4 เท่า ฟาร์มขนาด 15 เอเคอร์ของเธอตั้งอยู่บน Diamond Ridge ซึ่งมองเห็นน้ำทะเลสีฟ้าใสบริสุทธิ์ของอ่าว Kachemak และเป็นแหล่งอาหารและดอกไม้ที่มีคุณค่าทางโภชนาการที่ปลูกแบบออร์แกนิกให้กับชุมชนอย่างต่อเนื่อง
“ฉันเติบโตมาในฟาร์มเพื่อยังชีพ เราปลูกพืชแทบทุกอย่างที่เรากิน” แครี่กล่าว “ฉันพบว่าตัวเองเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวที่มีลูกสองคนและคิดว่า ‘ฉันจะสอนอะไรให้พวกเขาได้บ้างที่ล้ำค่า’ และฉันก็ค้นหาตัวเอง”
การทำฟาร์มคือคำตอบของเธอ Homer Hilltop Farm เริ่มต้นด้วยแปลงปลูกผักยกพื้นสองสามแปลง ซึ่งแครี่และลูกวัยเตาะแตะ 2 คนของเธอสามารถสัมผัสประสบการณ์แห่งความสุขในการลงมือปลูกพืช สำรวจอาหารที่พวกเขาสามารถปลูกได้ และหวังว่าจะได้เรียนรู้บทเรียนเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการทำงานหนักและธรรมชาติ ลูกชายของเธอ เลียม และลูกสาว เธีย ตอนนี้เป็นผู้ใหญ่แล้วและยังคงเป็นสมาชิกที่สำคัญของกิจการ
กุญแจสู่ความสำเร็จ
ในปี 2011 แครี่ได้เริ่มทำเกษตรที่สนับสนุนโดยชุมชน หรือ community-supported agriculture (CSA) และในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เธอมีหุ้นอยู่ 45 หุ้น และผลิตอาหารอย่างน้อย 50 ชนิด ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา แครี่ได้ลดขนาด CSA และตัดสินใจที่จะเน้นปลูกพืชผลที่มีความต้องการสูงที่สุดและให้ผลกำไรสูงสุด ซึ่งในกรณีของเธอ คือ ผักสลัดและดอกไม้ตัดสำหรับทำช่อดอกไม้ พืชผลทั้ง 2 ชนิดนี้สร้างรายได้จากฟาร์มของเธอเกือบทั้งหมด
แครี่ได้ไตร่ตรองถึงการเติบโตของฟาร์มและยกความดีความชอบให้กับ USDA ในฐานะผู้มีบทบาทสำคัญในการประสบความสำเร็จของเธอ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอได้ใช้ประโยชน์จากโปรแกรมต่างๆ มากมายจาก Natural Resources Conservation Service (NRCS) และ Farm Service Agency (FSA) ของ USDA
“การทำฟาร์มเป็นสิ่งมีชีวิต และมันพัฒนาไปพร้อมกับการพัฒนา” แครี่กล่าว “เป็นเรื่องดีที่ได้มองย้อนกลับไปถึงเส้นทางการดำเนินงานทั้งหมดของเราตั้งแต่วันแรกๆ ที่เรายังมีความมุ่งมั่นและสร้างสรรค์ จนถึงตอนนี้ที่เรามีรายได้หลักแสนเหรียญสหรัฐ แน่นอนว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นได้เลยหากไม่มี NRCS และ FSA รวมถึงเจ้าหน้าที่ที่คอยช่วยเหลือฉันตลอดมา นับเป็นความก้าวหน้าที่น่าประทับใจจากจุดเริ่มต้นจนถึงจุดที่เราอยู่ตอนนี้”
ในปี 2011 แครี่ได้ติดตั้งอุโมงค์สูงตามฤดูกาลแห่งแรกของเธอด้วยความช่วยเหลือจาก NRCS โดยใช้โครงการส่งเสริมคุณภาพสิ่งแวดล้อม (EQIP) อุโมงค์สูงนี้ให้สภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ซึ่งขยายฤดูกาลเพาะปลูก ปกป้องพืชผลจากน้ำค้างแข็งและลม และทำให้เธอสามารถปลูกพืชได้หลากหลายชนิดมากขึ้น ซึ่งไม่สามารถทำได้กลางแจ้งในอลาสก้า
งานของเธอกับโครงการของ USDA ยังคงส่งผลกระทบแบบลูกโซ่ โครงการหนึ่งนำไปสู่อีกโครงการหนึ่งและอีกโครงการหนึ่ง ซึ่งช่วยชดเชยต้นทุนที่เพียงพอสำหรับเธอในการซื้อที่ดินและอุปกรณ์ และติดตั้งโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญสำหรับฟาร์มตามจังหวะและขนาดของเธอเอง
หลายมุมมองให้เลือกดู
ในปี 2559 เธอซื้อที่ดินข้างเคียง 13 เอเคอร์ด้วยสินเชื่อเพื่อการเป็นเจ้าของฟาร์มของ FSA และกู้สินเชื่อรายย่อยเพื่อซื้ออุปกรณ์และวัสดุสิ้นเปลือง สินเชื่อทั้งสองรายการจาก FSA เปลี่ยนการดำเนินงานและทัศนคติของเธอไปอย่างมาก
“มีจุดหนึ่งที่คุณเริ่มจริงจังกับตัวเองมากขึ้นในฐานะเจ้าของธุรกิจ ในฐานะเกษตรกร และในฐานะผู้ปฏิบัติการ” แครี่กล่าว “อุปกรณ์ทั้งหมดนั้นลดปัจจัยแห่งความโกลาหลสำหรับฉัน ทำให้ฉันมองเห็นสิ่งที่ได้ผลจริงๆ และมองเห็นมุมมองจากระยะไกล 10,000 ฟุตได้”
เธอใช้เงินกู้ขนาดเล็กเพื่อซื้อห้องเย็นแบบวอล์กอิน เพื่อให้สามารถย้ายผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวในไร่ไปยังตู้เย็นได้ทันที โดยรักษาความสดและคุณภาพเอาไว้ นอกจากนี้ เธอยังซื้อรถแทรกเตอร์แบบวอล์กอินและอุปกรณ์รถแทรกเตอร์ รวมถึงรากโบตั๋นและอุปกรณ์แปรรูปผัก
หลังจากได้รับเงินกู้จาก FSA แล้ว เธอได้ร่วมงานกับ NRCS อีกครั้งเพื่อติดตั้งอุโมงค์สูงอีกสามแห่งและระบบชลประทานผ่าน EQIP “ก่อนที่เราจะติดตั้งระบบชลประทาน เราวางท่อน้ำหยดจากระบบน้ำประปาที่บ้านของเรา” แครี่กล่าว
แครี่กล่าวว่าระบบชลประทานได้เปลี่ยนแปลงฟาร์มไปอย่างสิ้นเชิง “ถ้าเราต้องการ เราก็สามารถให้น้ำทั้งฟาร์มได้ในคราวเดียว! เราทำให้ระบบชลประทานทำงานอัตโนมัติ ดังนั้นเครื่องพ่นน้ำจึงทำงานเมื่อเราต้องการ การรดน้ำอย่างสม่ำเสมอส่งผลกระทบอย่างมากต่อสินค้า”
ล่าสุด แครี่กำลังใช้โปรแกรมการคืนเงินค่าขนส่งของ FSA เพื่อชดเชยต้นทุนที่เกิดขึ้นจากการขนส่งอุปกรณ์และเสบียงทางการเกษตรไปยังอลาสก้า
“การขนส่งไปยังอลาสก้ามักจะทำให้ต้นทุนผลิตภัณฑ์ของคุณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดังนั้นโปรแกรมนี้จึงช่วยได้มาก” แครี่กล่าว “โปรแกรมนี้ช่วยชดเชยค่าใช้จ่ายในการขนส่งของแทบทุกอย่างที่เราซื้อสำหรับฟาร์ม ไม่ว่าจะเป็นปุ๋ย ถุงพลาสติกใส่สลัด อาหารไก่ แม้แต่การซื้อตัวไก่เอง”
Reference
https://www.farmers.gov/blog/fridays-on-farm-turning-backyard-garden-into-thriving-farm
